Aurora Innovation a ouvert la première route de fret commerciale sans pilote entre Dallas et Houston, au Texas, à une époque où la confiance de l'industrie dans la conduite totalement sans conducteur s'affaiblissait.
Sterling Anderson, co-fondateur et directeur des produits d'Aurora, a déclaré lors de la conférence de presse : « Grâce au lancement de cet itinéraire, nous avons défini, amélioré et vérifié notre écosystème de partenaires de camions sans conducteur. » L'itinéraire Interstate 45 est le choix attendu, et Aurora a également établi des terminaux sans pilote à Palmer et Houston, au sud de Dallas, au Texas, comme point de départ et d'arrivée du transport par camion sans pilote.
Mauvais timing
Auparavant, Cruise Automation, un fabricant de taxis sans conducteur, avait suspendu ses activités à Austin, au Texas, parce que certaines personnes se plaignaient du fait que les voitures sans conducteur provoquaient des retards dans la circulation. Le 24 octobre, après que l'accident de Cruise à San Francisco ait provoqué des embouteillages, la Californie a suspendu le déploiement de véhicules sans pilote et la licence d'essai sans pilote de Cruise.
Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a opposé son veto à un projet de loi interdisant les poids lourds sans conducteur en septembre. Désormais, la Californie exige toujours que les voitures sans conducteur soient équipées de conducteurs sûrs pour surveiller la fonction de conduite automatique à tout moment. C’est précisément parce que le Texas est favorable à la conduite autonome que la plupart des entreprises choisissent d’y effectuer des tests de logiciels et de matériel et de piloter l’exploitation de camions commerciaux autonomes.
L'Union internationale des camions a continué de protester contre les voitures sans conducteur en Californie et a parallèlement intensifié ses manifestations contre la conduite autonome au Texas.
Brent Taylor, vice-président de la région sud de l'International Truck Union, secrétaire et directeur financier de la section locale 745, a déclaré dans une lettre aux législateurs du Texas : « Les législateurs d'Austin devraient comprendre que leurs électeurs ne sont pas disposés à partager les routes avec des voitures sans conducteur ou " Nous appelons le législateur à saisir l'opportunité d'adopter un projet de loi exigeant que tous les véhicules commerciaux autonomes soient équipés d'opérateurs humains. "
Aurora a refusé de commenter la suspension des opérations de conduite autonome par Cruise ou par l'Union internationale des camions.
L'objectif est clair : parvenir à la conduite sans pilote en 2024. Aurora prévoit de mener des opérations commerciales de fret sans pilote sur la route I-45 d'ici la fin de 2024.
À l'heure actuelle, Aurora effectue chaque semaine 75 opérations sans pilote avec des conducteurs sûrs. Au début et à la fin du parcours, le terminal de service pour camions sans pilote a également été mis en service.
Rival Kodiak Robotics possède également des terminaux commerciaux au Texas. Aurora et Kodiak devraient avoir des itinéraires longue distance plus rentables, avec l'itinéraire d'Aurora de Fort Worth à El Paso et l'itinéraire de Kodiak de Houston à Atlanta.
Le terminal commercial d'Aurora peut accueillir, entretenir, préparer, inspecter et déployer des camions sans pilote pour le transport, et son modèle de terminal maximise la durée de fonctionnement des camions de marchandises autonomes sur la route.
Par exemple, des stations de pesée sur place garantissent que les camions d'Aurora respectent les normes réglementaires, tout en leur permettant de contourner les points de contrôle routiers. Cela rendra le voyage plus efficace et réduira le nombre d’arrêts. Des conducteurs humains transportent la remorque jusqu'à l'une des stations centrales, puis d'autres conducteurs humains récupèrent la cargaison et la transportent jusqu'au centre de distribution ou à une autre destination finale.
Anderson a déclaré : « La mise en ligne des véhicules commerciaux sans conducteur prévus entre Dallas et Houston un an à l'avance nous permettra de nous concentrer sur l'intégration des camions sans conducteur dans les activités de nos clients l'année prochaine. » Aurora se prépare également à établir un centre de commandement pour soutenir les opérations commerciales par tous temps, équipé d'experts à distance pour surveiller et guider les camions autonomes, et équipé de répartiteurs pour distribuer les camions, les remorques et effectuer des tâches.